Prévenir les décès professionnels dans les espaces confinés

Les espaces confinés peuvent être rencontrés dans pratiquement toutes les professions; leur reconnaissance est donc la première étape pour prévenir les décès. Étant donné que les décès dans les espaces confinés surviennent souvent parce que l'atmosphère est pauvre en oxygène ou toxique, les espaces confinés doivent être testés avant d'y entrer et surveillés en permanence pendant que le personnel travaille dans ces environnements. 

Et plus de 60 % des décès dans les espaces confinés surviennent parmi les futurs sauveteurs. Selon l'OSHA, plus de 4,8 millions d'entrées dans des espaces confinés sont effectuées chaque année aux États-Unis. Plus de 11 000 blessures pourraient être évitées si les employeurs et les travailleurs avaient simplement mis en œuvre un plan de surveillance et de sauvetage bien conçu et correctement exécuté et suivi les procédures décrites dans le 29 CFR 1910. 146. 

Qu’est-ce qu’un espace confiné ? 

L'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) définit un espace confiné dans 29 CFR 1926.21 comme « tout espace ayant un moyen de sortie limité, qui est sujet à l'accumulation de contaminants toxiques ou inflammables ou qui a une atmosphère pauvre en oxygène ». De nombreux lieux de travail contiennent des zones considérées comme des « espaces confinés » car même si elles ne sont pas nécessairement conçues pour les personnes, elles sont suffisamment grandes pour que les travailleurs puissent y entrer et effectuer certains travaux. Des exemples d'espaces confinés comprennent, sans s'y limiter : les réservoirs de stockage, les compartiments de navires, les cuves de traitement, les fosses, les silos, les cuves, les dégraissants, les cuves de réaction, les chaudières, les conduits de ventilation et d'échappement, les égouts, les tunnels, les chambres fortes souterraines et les pipelines. 

L'OSHA utilise également le terme « espace confiné avec permis » (espace avec permis) pour décrire un espace confiné qui présente une ou plusieurs des caractéristiques suivantes : 

• contient ou a le potentiel de contenir une atmosphère dangereuse; 
• contient du matériel susceptible d'engloutir un participant; 
• a des murs qui convergent vers l'intérieur ou des planchers qui descendent et se rétrécissent en une zone plus petite qui pourrait piéger ou asphyxier un entrant; ou 
• contient tout autre risque reconnu pour la sécurité ou la santé, tel que des machines non protégées, des fils sous tension exposés ou un stress thermique. 

En raison de ces caractéristiques, ce type d’espace confiné peut être considéré comme un environnement immédiatement dangereux pour la vie ou la santé (IDLH) en raison de l’exposition à des contaminants en suspension dans l’air qui sont « susceptibles de causer la mort ou des effets néfastes permanents immédiats ou différés sur la santé ou d’empêcher la fuite d’un tel espace ». 

Les valeurs IDLH développées par le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) sont souvent utilisées pour guider la sélection des appareils respiratoires mis à la disposition des travailleurs ou des pompiers dans des situations spécifiques. C'est pourquoi la sélection d'un équipement respiratoire approprié est primordiale avant d'entrer dans un environnement IDLH (les suggestions d'équipement respiratoire sont liées ci-dessous dans cet article). 

Les « espaces requis sans permis » ne contiennent pas ou, en ce qui concerne les dangers atmosphériques, ne sont pas susceptibles de contenir de danger susceptible de causer la mort ou des blessures physiques graves. Ce sont des endroits qui peuvent être difficiles d’accès, mais qui ne présentent pas de danger pour votre respiration ou le genre de risque d’envahissement que vous pourriez trouver dans un silo à grains ou des installations similaires. 

Il est impératif que si vous travaillez dans des espaces confinés, vous preniez les précautions appropriées avant et pendant votre travail, car cela pourrait faire la différence entre la vie et la mort ! 

Étude de cas d'incidents mortels 

Sur la base des informations tirées de plusieurs études de cas menées par le NIOSH sur une période de deux ans, ils ont conclu que la majorité des décès sont survenus à la suite d'un ou de plusieurs des dangers suivants : 

• Manque de ventilation naturelle 
• Atmosphère pauvre en oxygène 
• Atmosphère inflammable/explosive 
• Libération inattendue d’énergie dangereuse
• Entrée et sortie limitées 
• Concentrations dangereuses de contaminants atmosphériques 
• Obstacles physiques ou limitations de mouvement 
• Instabilité du produit stocké 

Dans chacun de ces cas, il y avait un manque de reconnaissance, de tests, d'évaluation et de surveillance avant l'entrée, et aucun sauvetage bien planifié n'avait été tenté. Ces rapports d'incidents suggèrent que la reconnaissance d'un espace confiné conjointement avec des tests, une évaluation et une surveillance appropriés de l'atmosphère et le développement de procédures de sauvetage appropriées pourraient éviter de tels décès. 

Recommandations 

À la lumière de ses conclusions concernant les décès professionnels dans des espaces confinés, le NIOSH recommande que les gestionnaires, les superviseurs et les travailleurs se familiarisent avec les trois étapes suivantes : 

1. Reconnaissance 

La formation des travailleurs est essentielle pour reconnaître ce qui constitue un espace confiné et les dangers qui peuvent y être rencontrés. Cette formation doit souligner que la mort du travailleur est probable si les précautions appropriées ne sont pas prises avant d'entrer. 

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2. Tests, évaluation et suivi 

Une personne qualifiée doit tester tous les espaces confinés avant d'y entrer pour déterminer si l'atmosphère de l'espace confiné est sécuritaire pour l'entrée. Des tests doivent être effectués pour vérifier le niveau d'oxygène, l'inflammabilité et les substances toxiques connues ou suspectées. L’évaluation de l’espace confiné doit prendre en compte les éléments suivants : 

• Méthodes d'isolation de l'espace par des moyens mécaniques ou électriques (c.-à-d. double blocage et purge, verrouillage, etc.) 
• Mise en place de procédures de consignation-consignation 
• Ventilation de l’espace à l’aide d’un ventilateur suffisamment puissant pour ventiler complètement cet espace confiné particulier
• Nettoyage et/ou purge
• Procédures de travail, y compris l'utilisation de lignes de sécurité attachées à la personne travaillant dans l'espace confiné et leur utilisation par une personne de réserve en cas de problème
• Équipement de protection individuelle requis, tel que les vêtements, les bottes et les respirateurs
• Outils spéciaux requis
• Système de communication à utiliser 

L’espace confiné doit être surveillé en permanence pour déterminer si l’atmosphère de l’espace confiné a changé en raison du travail effectué. 

3. Sauvetage

Les procédures de sauvetage doivent être établies avant l’entrée et doivent être spécifiques à chaque type d’espace confiné. Une personne de réserve doit être affectée à chaque entrée lorsque cela est justifié. La personne de secours doit être équipée d'équipement de sauvetage, y compris une ligne de sécurité attachée au travailleur dans l'espace confiné, un appareil respiratoire autonome, des vêtements de protection, des bottes, etc. La personne de secours doit utiliser cette ligne de sécurité attachée pour aider à sauver le travailleur. Les procédures de sauvetage doivent être pratiquées suffisamment fréquemment pour fournir un niveau de compétence qui élimine les tentatives de sauvetage mettant la vie en danger et garantit une réponse efficace et calme à toute urgence.

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